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小林：あのたくさんの糸がつながっている機械ですが、要するには金属の糸で編み物をしているんですね。たくさんの金属の糸を編んだりねじったりして束ねることで製品をつくっています。編み方やねじり方によって、それが電線になったり、ハーネスになったりと、製品の種類が変わってくるんです。

小林：そうですね。もっと広い意味では、電気を通す金属線だと思ってください。たとえば発電所で使われる長くて太いものもあれば、機械の電源ケーブルもそうです。

小林：おっしゃるとおりです。横幅を広く、厚みを薄く、中が空洞になるように編んでいます。そうすることで曲がりや振動に強くなるんですね。もともとはこれも電線として、機械の中で電気を通すためにつくってたんですよ。ギチギチに巻いて伸び縮みしないように作っていたんです。いまはどちらかというと電線ではなく、シールド。中の空洞に電線を通して、電線から発生する電磁波の影響を防ぎます。中にものを通すので、伸縮性をもたせるようゆるめに編まれています。新しい編み方ができるようになってはじめて、車のハーネスに使われるようになりました。ゆるく編むのもギチギチに編むのも同じ機械を使っているんですが、実はゆるく編むほうが難しいんです。

小林：たしかにそういうイメージはあるかもしれませんね。10年くらい前でしょうか。当時はまだきつく編んだものが製品仕様だったのですが、お客さんからゆるいものがほしいと依頼があり。もともときつく編めるようにつくられた機械だったので、そこから試行錯誤がはじまりました。糸を引っ張る重りや糸を束ねるパーツの高さや幅など、繰り返し微調整する中で新しい編み方が生まれたんです。

小林：そうなんです。その絶妙な調整具合がうちのノウハウになっています。それも、あえて古い機械を使って製造しているんですよ。最新の機械はボタンを押すだけで勝手に製品を作ってくれます。操作もシンプルで簡単だし、正確かつスピーディーにたくさん作ってくれて効率はとても良いです。ただ、そのぶん融通が効かないんですね。調整できる要素が少なくて、人間の肌感覚での微調整というのができないので、作れるものが限られてくる。古い機械を捨てて最新の機械で画一的な大量生産をしていたら、この技術は編み出されなかったでしょうね。

小林：そういうことです。最新の機械はたしかに効率はいいんですが、そういうのは大手が大量にそろえてやってるので、うちみたいなところが出る幕ははないんですよ。古くて遅い昔の機械は、ボタンを押すだけで何かができあがるようなことはありません。ただ、そのぶん使う人の腕次第ではさまざまな調整や工夫を加えられるところが良いところです。

小林：そういう面はありますね。古い機械はベテランが使っています。古くてアナログなので、それこそ同じ機械でもそれぞれクセが違ったりもするんですよ。

小林：もちろん蓄積したノウハウは製品ごとにマニュアル化していて、それを見れば他の人でも作れるようにはしています。製品ごとの幅の違いや網の細かさ、ギアの違い、機械を回すスピードなどなど。マニュアル自体もアップデートを繰り返しています。他の大企業さんが同じことができていたらそちらに発注がいくでしょうから、いまのところまだうちの技術はオリジナリティを保てているようです（笑）。いったんセッティングができたらあとは機械任せなので、実際に製造をはじめるまでの準備が現場の職人の腕の見せ所ですね。

小林：うちの課長の針替が代表ですね。

針替：どこでなんの機械が稼働してるかを把握しておいて、様子を見ることですかね。あとは、現場がわからないことがあれば助けたり、線が切れちゃったみたいなトラブルの対応とか。

針替：うーん。仕事自体は同じことの繰り返しなので、達成感といわれても難しいかなぁ。

針替：お客さんの要望に応えられたときは、あるかな。

針替：これは無謀だなぁ、って注文もありますよ。でもまぁ、自分は現場だから。いまの機械でどうやったらできるか考えて地道にやるだけだよね。

針替：こだわりと言われても、難しいな（笑）。

針替：あえていうと、不良品を出さないことかな。

針替：そうかな？ まぁ、そんなもんだよ（笑）。

小林：針替さんは大したことしてなさそうにおっしゃってるんですが……。50ミクロンの金属線を切らずに編むのは、やっぱりかなり高度な技術なんですよ。誰でもできるようなものじゃないです。僕も今回のインタビューで職人の向き不向きやつくる上でのコツを聞けると期待してたんですが、彼の口からは全然出てこないですね（笑）。

小林：私としては工場を運営する側なので大事なことなのですが……。おそらくご本人がそういった高度な製造技術自体を、難しいと思っていないんでしょうね。おかげで、会社としては人材育成が課題になっています（笑）。

小林：この業界の人は、目立ちたがりの人は少ないのですが、一方でハイテクな商品に自社の製品が使われていることに静かに誇りを持っています。なので、社員のみなさんのモチベーション向上のためにも、いまつくっているものが何に使われている部品かを社内で周知するようにしています。

小林：とはいえみなさん、別にことさら周囲に自慢したりはされないんですけどね。こっそり心の中で「この製品は自分のおかげで動いてるんだ」って思えれば満足みたいです（笑）。淡々としつつも、みんな誇りや情熱をもってやってくださっています。

小林：自分たちがふだん眺めている工作機械があんなにかっこよく見えたのは初めてで、正直驚いています。何度見ても自社の機械だとは思えません。INDUSTRIAL JPの方も以前おっしゃっていましたが、裏方の仕事がたまには表に出ることがあってもいいのかもしれませんね。