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そうです。昔は歯車の歯を切るだけでしたが、今はその前段階の加工も社内でやっています。まずは丸材という、丸い円柱状の鉄を仕入れて、歯を切る前の形に削るんです。旋盤という機械である程度歯車になる前の形に材料を削り、それから今度は歯を切る。昔は機械がなかったので、加工済のものをお客さんからお預かりして歯を切るのが中心でした。歯を切る前段階の加工も、今は社内でやっています。

たとえば、自動ドアのパーツや、フォークリフトのディスクブレーキがあります。車だとレーシングカーのシャフトもそう。種類は少ないですが。あとは飛行機とか。翼の部分に使われています。それからリクライニングシートなんかもありますね。
馴染みがなさそうなものだと、一番大きくて長いものは射出成型機といって、ペットボトルをつくるような機械の部品だったり。消費者が使う製品ではなく、工場で使われる工作機械ですね。あとは新聞の印刷をする輪転機。けっこう大きな部品をつくっています。

そうなりますね。メーカーさんからオーダーいただいた設計、サイズに合わせてつくっています。メーカーさんのつくるものの設計が変わると、つくる歯車の内容も変わってきます。同じものを山ほどつくるというよりは、1個2個からのオーダーメイドが多いですね。簡単に大量生産できるものであれば中国とか海外でもできるので。日本で生き残ってくには、海外ではできないような、どうしても手間がかかったり、求められる精度が高いものをつくっていく必要がありますね。

難易度の高い低いは無くはないのですが、どちらかというと手間がかかるかどうか、というイメージです。例えば、複雑な加工の工程を経ないとできあがらないものとか。工程が多いと、順番を工夫しないと意図したものが出来上がらなかったりします。特に焼入れ。熱を入れると素材が硬くなるのですが、それと同時に変形をするものですから、焼入れをどのタイミングでやるかによって出来上がりが変わってきます。

いえ、入っていません。寸法などの仕様だけが書かれていて、それをどのようにつくるかはこちらで考えます。なので、試行錯誤してもなかなかうまくいかない、思っていた形にならないぞ、というときもあります。ただ、僕もこの仕事は30年ですから。うちの父親がもともと社長で、この会社は設立40年以上。僕は子供の頃からその様子をみていて、その間に「宿題」もたくさんやって、勉強してきました。今は設計図を見れば、「あ、これはこういう順番だろうな」と工程が頭に浮かびますね。

経験則ですよね、やっぱり。だから、同じ機械を使っても、つくる人によって仕上がりは変わります。歯車は、歯の大きさがJIS等の規格で決まっているんです。それに伴って全ての形が計算で出せてしまう。なので、そこさえ理解できれば、セッティングさえすればあとは機械が全てやってくれる。それでも、上手い人、下手な人の差はどうしても出てしまうんですよ。機械の使い方、セッティングの仕方、工具の管理の仕方。そういった一つ一つの積み重ねで差が出るのでしょうね。

そうですね。大田区のサイトに求人を出していまして。工場見学していただいた上で、興味があったら入社してくださいという形にしています。最終的に独立したければそれもOK。要は、製造業に興味のある人にきてほしいんです。そうでないと続きませんから。

一応、経歴や経験などは聞きはしますよ。ものづくり系の学校を出ていれば、作品を持ってきてもらったり。うちにいる若手の子はバイクとか自転車が好きらしくて、ときどき工場内の材料や工具を使って加工したりしてますね。ものをつくることが好き、ってことなのだと思います。

切っているときの音で判断できるようになりますね。材料によって音が変わるので一概には言えませんが、サクサク切れているときの音、というものがあるんですよ。サクサク切れているときの音は気にならないのですが、そうではない、何かひっかかったような音がするとすぐ気が付きます。工具の歯が磨耗して、ただ引っ掻いているだけのときがそうですね。

とはいえ、人が変わろうが、手間がかかろうが、最終的にはきちんとした製品ができていないといけない。結果的にきちんとした製品に仕上がっているのは当然のことで。大事なのは、事前の準備や製造過程に対して、人の手と頭でどういう工夫ができるか、ということ。結局、うまくつくれない、という場合は過程にきちんと手間をかけていない、という場合が多いですね。

そういうときもありますが、できない原因が分かれば、アドバイスしてそのまま他の会社さんでやってもらってしまう場合もあります。途中からうちが入ると、当然単価があがってしまうので。

というのも歯車屋さんって横のつながりがあるんですよ。歯車にも種類が色々あり、それによって機械もいろいろ違っていて、小さな会社は歯車ごとに異なる機械を全部は持てない。なので、住み分けがある。小さいものだったらここに頼めばなんとかなるよ、といったふうに、お互いに助け合ったり、紹介しあったりして、仲良くやっていますね。